Очень просто рельсовые нити изолированы друг от друга и от земли и по ним течет ток. Если ток от впередистоящего светофора поступает - значит впереди путь свободен. Когда на участок въезжает подвижной состав, то своими колесными парами он шунтирует рельсовую цепь. Теперь ток на светофор не поступает - он весь замыкается по колесным парам, соответственно автоматика реагирует на осутствие тока и на светофоре загорается запрещающий сигнал. А вообще скачайте вот эту книжечку
http://railbook.net/?mod=books&cat=12&getbook=114 с этой вот странички
http://railbook.net/?mod=books&cat=12 в ней Вы найдете ответы на многе вопросы.